아스파탐 논란, 건강에 정말 위험할까?

2025년 현재, 아스파탐의 안전성에 대한 논란이 뜨겁습니다. WHO(세계보건기구)와 FDA(미국식품의약국) 등 여러 기관에서 아스파탐의 안전성에 대한 연구를 발표했지만, 여전히 이를 둘러싼 의문이 많습니다. 다이어트 음료와 저칼로리 식품에 널리 사용되는 아스파탐, 과연 건강에 위험한 걸까요? 이번 글에서는 아스파탐의 정체, 건강에 미치는 영향, 안전한 섭취 방법에 대해 알아보겠습니다.

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아스파탐이란? – 합성 감미료의 정체

아스파탐(Aspartame)은 설탕보다 약 200배 더 단맛을 내는 인공 감미료로, 다이어트 음료, 무설탕 껌, 저칼로리 디저트 등에서 흔히 볼 수 있습니다. 아스파탐은 아스파르트산, 페닐알라닌, 메탄올이라는 세 가지 성분으로 구성되어 있으며, 체내에서 이들로 분해됩니다.

하지만 바로 이 성분들이 건강 논란의 중심이 됩니다. 특히 메탄올은 신경독성을 가질 수 있으며, 페닐알라닌은 PKU(페닐케톤뇨증) 환자에게 치명적일 수 있습니다. 또한, 연구에 따르면 아스파탐이 체내에서 발암 가능 물질인 포름알데히드로 변환될 수 있다는 주장도 있습니다. 그렇다면 과연 아스파탐은 정말 건강에 해로운 걸까요?

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아스파탐, 건강에 미치는 영향

아스파탐의 안전성 논란은 크게 두 가지로 나뉩니다.

1. 발암 가능성
   2023년 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 ‘2B 등급 발암 가능 물질’로 분류했습니다. 이는 동물 실험에서 일정 수준 이상 섭취할 경우 암 발생 가능성이 증가할 수 있다는 뜻입니다. 그러나 FDA와 유럽식품안전청(EFSA)은 기존 연구 데이터를 바탕으로 "정상적인 섭취량에서는 안전하다"라고 주장하고 있습니다.
2. 대사 및 신경 건강 문제
   아스파탐은 뇌에 영향을 줄 수 있다는 연구도 있습니다. 일부 연구에서는 아스파탐 섭취가 두통, 불안, 우울증을 유발할 수 있다고 보고하고 있습니다. 또한, 인슐린 저항성과 대사 증후군 위험을 증가시킨다는 연구 결과도 있습니다. 하지만 이러한 연구들에는 아직 확실한 결론이 없는 상황입니다.

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아스파탐, 안전하게 섭취하는 방법

그렇다면 아스파탐을 피하는 것이 정답일까요? 전문가들은 일일 섭취 허용량(ADI) 이하로 섭취한다면 큰 문제가 없다고 말합니다.

✅ WHO 및 FDA 기준 일일 섭취 허용량

• WHO: 체중 1kg당 40mg
• FDA: 체중 1kg당 50mg

예를 들어, 체중 60kg인 성인이 하루에 2L의 다이어트 탄산음료(아스파탐 함유)를 마시는 것은 허용량 이내이지만, 매일 과다 섭취할 경우 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.

아스파탐 대체 감미료 추천

아스파탐이 걱정된다면 천연 감미료를 선택하는 것도 방법입니다.

• 스테비아: 식물에서 추출한 감미료로 혈당에 영향을 주지 않음
• 에리스리톨: 칼로리가 거의 없고 소화가 쉬운 감미료
• 수크랄로스: 설탕에서 유래한 감미료로 단맛이 강하지만 안전성이 논란됨

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아스파탐, 무조건 피해야 할까?

아스파탐의 안전성에 대한 논란은 여전히 진행 중이지만, 현재까지의 연구에 따르면 일정량 이하로 섭취할 경우 건강에 큰 위험은 없다는 것이 전문가들의 의견입니다. 다만, 장기적인 건강 영향을 고려하여 가급적 자연적인 감미료를 선택하고, 인공 감미료 섭취를 줄이는 것이 바람직합니다.

아스파탐이 포함된 식품을 섭취할 때는 허용량을 지키고, 다양한 감미료를 활용하는 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 가장 좋은 방법입니다.